Lo que sabemos sobre el brote de gripe aviar en los EE. UU. y su riesgo de enfermedad crónica
What we know about the U.S. bird flu outbreak and its chronic disease risk - The Sick Times
Publicado por Melody Schreiber – 1 de abril de 2025
Puntos clave que debes saber:
· Estados Unidos lidera el recuento mundial de casos de H5N1.
· En las últimas semanas se han detectado dos nuevos contagios separados en vacas lecheras en Nevada y Arizona, lo que indica que el brote no está bajo control y ahora es endémico en las vacas.
· No todas las infecciones entre las personas se están detectando, lo que aumenta el riesgo de coinfección con variantes de la gripe estacional que podrían resultar en una cepa más peligrosa.
· La gripe se ha relacionado con enfermedades crónicas como la encefalomielitis miálgica (EM).
· Aprender a evaluar las fuentes de información oficiales y no oficiales será una habilidad clave para comprender este brote.
· Muchas de las mismas precauciones, como el uso de mascarillas, que funcionan contra el COVID-19 también funcionan bien para prevenir la gripe, y ponerse en contacto con los políticos y funcionarios a nivel estatal podría ayudar a llamar la atención sobre los riesgos de la gripe aviar.
Cuando una nueva variante del H5N1 aterrizó por primera vez en América del Norte, transportada en las alas de aves migratorias que se desviaron de su curso desde Europa a finales de 2021, Seema Lakdawala siguió de cerca los acontecimientos, pero aún no estaba demasiado preocupada de que condujera a una pandemia en los humanos.
Todavía quedaban algunos pasos que la gripe aviar altamente patógena debía tomar antes de subir los peldaños de su escala de preocupación, me dijo a principios de 2023: tendría que propagarse a nuevos animales y luego a las personas; tendría que empezar a mutar para ser más transmisible o virulento entre las personas; Y tendría que empezar a enfermar a más personas.
Ahora, todas esas cosas han sucedido.
"Creo que estamos ahí", dijo Lakdawala, viróloga de influenza y codirector del Centro de Transmisión de Patógenos Aéreos de la Facultad de Medicina de Emory. "Ahora es cuando la gente debería preocuparse y tomárselo en serio".
Y tiene una nueva preocupación: la gente podría llegar a que haya una transmisión generalizada entre los humanos para tomárselo en serio. Pero para entonces, ya sería demasiado tarde para evitar una pandemia.
"Realmente no parece que haya ningún control sobre esto", dijo Thomas Peacock, virólogo del Instituto Pirbright en el Reino Unido. El virus continúa arrasando las granjas avícolas y lecheras estadounidenses, con al menos 995 rebaños afectados en 17 estados y más de 168 millones de aves de corral sacrificadas desde que comenzó el brote.
Unas 70 personas, casi todas trabajadores agrícolas, han dado positivo por H5N1 en el último año, además de casos probables y personas que posteriormente tuvieron evidencia de infección previa en estudios serológicos.
Y el H5N1 no es el único tipo de gripe aviar que los científicos y las autoridades están observando de cerca. En marzo, se detectó el virus H7N9 altamente patógeno en Mississippi, la primera aparición de esa variante en aves de corral comerciales de EE. UU. desde 2017.
Irónicamente, el H5N1 no es el virus que suele preocupar a Peacock cuando se trata de causar una pandemia, ya que la cepa original de las aves silvestres no está biológicamente equipada para propagarse bien entre los humanos. "Pero si estuvieras tratando de causar una pandemia con este virus, este es el tipo de cosas que harías: lo transmitirías a través de los animales de granja [a las personas]", dijo.
"Parece una obviedad que querrías tener esto bajo control", dijo Peacock.
"¿Me preocupa que alguien vaya a la tienda de comestibles o en el autobús y se infecte de gripe aviar? No. No estamos en ese nivel de transmisión o exposición al público en general", dijo Lakdawala. Pero sí tenemos que tomarnos esto muy en serio antes de llegar a ese nivel, añadió.
Tomarlo en serio implica acciones individuales, colectivas y gubernamentales, incluida la comprensión de los riesgos y pedir a los funcionarios estatales y políticos que tomen medidas para controlar o poner fin al brote.
Cuál es nuestra posición sobre el brote en EE. UU. y la ciencia
Resumen de la situación de los casos humanos confirmados y probables desde 2024
Estados Unidos es el mayor foco de gripe aviar del mundo, con 66 de los 80 casos conocidos detectados entre las personas el año pasado. A mediados de febrero, Arizona anunció la detección de H5N1 entre las vacas lecheras, marcando el tercer contagio conocido de las aves a las vacas.
La noticia siguió a la segunda detección en vacas de Nevada. Un trabajador lechero en Nevada también se enfermó después de trabajar con vacas afectadas, y la secuenciación genómica mostró una mutación preocupante que podría aumentar la transmisibilidad.
Los nuevos contagios son causados por una variante diferente de la cepa que ha estado circulando en las vacas durante más de un año. La variante D1.1 se está convirtiendo en la cepa predominante de H5N1, especialmente entre las aves, y también fue responsable de la enfermedad prolongada de un adolescente en Columbia Británica y de la muerte de un hombre en Luisiana. Ambas personas mostraron mutaciones virales preocupantes que parecían ocurrir en el transcurso de sus enfermedades.
Los efectos indirectos también parecen indicar que la gripe aviar es ahora una amenaza endémica, en lugar de una amenaza puntual para el ganado. "Endémico" significa que un virus circula regularmente en un lugar o población.
Si bien la mayoría de los casos se han producido después de un contacto cercano con animales, dos personas, en Missouri y California, no tuvieron contacto conocido.
También hay muchas infecciones humanas que no se están detectando. Un estudio realizado entre trabajadores agrícolas en Colorado y Michigan encontró que el siete por ciento tenía anticuerpos contra la gripe aviar, lo que significa que habían sido infectados previamente, y muchos ni siquiera sabían que habían tenido contacto con animales enfermos.
Otro estudio sobre veterinarios encontró que tres de 150 tenían anticuerpos recientes contra el H5N1 sin darse cuenta de que habían estado enfermos. Uno estaba en un estado sin casos conocidos entre las vacas, y los otros dos no se dieron cuenta de que habían tenido contacto con un animal H5 positivo.
Esto es particularmente preocupante dadas las tasas de influenza (gripe) estacional, que alcanzaron tasas récord este invierno. El aumento no está relacionado con el H5N1, según el monitoreo regular de la gripe por parte de las agencias de salud pública y las organizaciones de vigilancia de aguas residuales.
Pero hay dos peligros de un aumento estacional: uno, es probable que haya demasiados casos de todos los tipos de gripe para poder detectar cada caso raro de gripe aviar, y dos, si alguien tiene H5N1 y otra variante de gripe, podrían combinarse en un proceso llamado recombinación para crear una nueva variante más peligrosa.
"Como sabemos por la pandemia [de COVID-19], no se juega con los virus de ARN", dijo Peacock. "Son famosos, especialmente los coronavirus y los virus de la gripe, que evolucionan y saltan de una especie muy, muy fácil y muy rápido. Realmente estás jugando con fuego, exponiendo a tanta gente a esto, exponiendo a tantos mamíferos en particular".
En el statu quo actual de eventos de contagio aislados, Lakdawala espera ver algunos informes de propagación puntual entre personas, especialmente en hogares compartidos o en instalaciones médicas. Pero la siguiente fase, preocupante, sería la transmisión generalizada de persona a persona a larga distancia, que probablemente se extendería por todo el mundo en cuestión de semanas.
Gravedad y síntomas a largo plazo
La mayoría de los casos conocidos de H5N1 entre las personas en los EE. UU. no han implicado una enfermedad grave. Pero eso no significa que todo el mundo vaya a tener un momento fácil con el virus, dijo Lakdawala. "El caso de Luisiana fue fatal, así que realmente tenemos que dejar de decir que es leve, porque no va a ser leve en todo el mundo".
También existe la posibilidad de desarrollar secuelas a largo plazo después de la gripe.
"Mi preocupación es que la gente diga: 'Es solo una gripe, así que está bien'", dijo Jaime Seltzer, director científico de la organización de defensa de la encefalomielitis miálgica (EM), #MEAction.
Sin embargo, existe un "riesgo más del doble mayor" de desarrollar EM después de la infección con la gripe H1N1 en comparación con los pacientes que recibieron la vacuna contra la gripe, según un estudio de 2015.
Eso coincide con los informes de más de un siglo que indican un aumento en los síntomas crónicos tras los casos de gripe, dijo Seltzer. "Hemos visto desarrollarse un síndrome similar a la EM/SFC tras una amplia variedad de infecciones", incluidas las variantes de la gripe, dijo.
Pero si la gripe aviar se volviera más prevalente, un aumento acompañante en la EM "no sería tan grande como el que vimos con la COVID, creo", dijo Seltzer. A partir de sus experiencias al hablar con personas con EM, se han producido más casos por coronavirus y virus del herpes que por la gripe.
Dicho esto, muchas personas que desarrollan EM no saben específicamente qué virus precipitó la aparición de la afección, por lo que es posible que más casos se deriven de la influenza. La "era del COVID persistente" es única en el sentido de que las personas con esta enfermedad pueden rastrear sus síntomas directamente hasta el SARS-CoV-2, dijo Seltzer.
Otra diferencia clave: a diferencia del SARS-CoV-2, es inusual ver persistencia viral después de las infecciones por influenza, dijo Lakdawala, lo que podría hacer que los riesgos crónicos sean menos probables. Se cree que la persistencia viral es una de las principales causas del COVID persistente.
También hay cada vez más pruebas de que otras infecciones, ya sea COVID-19 o de otro tipo, pueden empeorar el COVID persistente, lo que significa que todos los tipos de gripe podrían presentar riesgos para las personas que viven con COVID persistente.
Cómo encontrar y evaluar información a medida que evoluciona el brote
La administración Trump ha complicado mucho más el seguimiento del brote de gripe aviar. Desde despedir o forzar la salida de expertos en gripe aviar de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) hasta considerar nuevos planes que se basan en no contener el virus en absoluto, la administración no parece estar tomando en serio la amenaza de la gripe aviar, y eso podría aumentar las posibilidades de que el brote llegue a un punto crítico.
Las autoridades también congelaron temporalmente las comunicaciones y retrasaron la publicación del Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad, un informe epidemiológico muy respetado, durante semanas.
Los expertos recomiendan guardar los recursos de los sitios gubernamentales (estudios, hojas informativas, etc.) en caso de que se eliminen o modifiquen.
Con la incertidumbre sobre la puntualidad y exactitud de las publicaciones oficiales, otras fuentes tendrán que llenar los vacíos.
"No todo el mundo puede ser un experto en todo, así que tienes que encontrar a alguien en quien puedas confiar, o alguna entidad en la que puedas confiar, porque no hay forma de que puedas gestionar el ecosistema de la información por tu cuenta", dijo Seltzer. "Tienes que saber lo básico, o puedes ser engañado muy fácilmente".
Eso significa triangular los puntos de datos, asegurándose de que varias fuentes informen lo mismo. Significa escuchar a los expertos que tienen una experiencia demostrada en lo que están hablando. Significa desconfiar de los usuarios de las redes sociales que publican contenido sensacionalista sin las fuentes adecuadas.
Y significa luchar contra tus propias inclinaciones y sospechas.
"Cualquier cosa que apele profundamente a tus prejuicios ya tenidos y parezca apoyarse en ellos con bastante fuerza, ten cuidado", dijo Seltzer. "Tienes que dudar no solo de lo que dicen los demás, sino de lo que quieres creer".
The Sick Times está siguiendo el brote de gripe aviar con historias como esta, pero otras publicaciones pueden ser útiles para noticias de última hora y actualizaciones incrementales. Publicaciones como STAT News, Reuters, Scientific American, Teen Vogue y Self hacen un gran trabajo comunicando la ciencia con precisión, especialmente en torno a enfermedades crónicas como la EM, dijo Seltzer.
"Las revistas juveniles y femeninas realmente han dado un paso al frente, porque conocen a mujeres que se han visto afectadas", dijo.
Lo que puedes hacer
Mantenerte a salvo:
Máscara: Los respiradores de alta calidad funcionan muy bien para prevenir todo tipo de infecciones por influenza.
Evite el contacto con aves y animales silvestres; Si tiene gallinas en el patio trasero, trate de llevarlas adentro y use una mascarilla mientras limpia su arena. Cocine sus alimentos por completo, incluidos los huevos, las aves y la carne molida. No beba leche sin pasteurizar y no alimente a sus mascotas con carne o leche cruda.
Mantenga a sus gatos dentro de casa y asegúrese de que sus perros no jueguen con animales muertos ni vayan a nadar en el estanque de gansos local.
Para marcar una mayor diferencia, puedes hacer más ruido.
"Ponte en contacto con tu estado", dijo Lakdawala. "Esto es de lo que me he dado cuenta: realmente depende de los estados". Comunícate con tu gobernador y con el departamento de agricultura estatal o local, diciéndoles por qué estás preocupado, anotando cualquier rebaño o parvada en el área que haya dado positivo y hablando sobre las condiciones de salud que podrían hacer que la enfermedad sea más grave para ti. Pregúnteles qué están haciendo para ralentizar o detener la propagación.
Todavía estamos a tiempo de detener el H5N1 o de atenuar sus golpes. Y si se convierte en una pandemia, es probable que se vea diferente de la COVID-19, dijo Lakdawala.
Estamos más preparados para una pandemia de gripe que para el coronavirus, dijo: "Tenemos muchos antivirales que ya están autorizados, que sabemos que funcionan de manera efectiva. Sabemos cómo tratar los virus de la influenza y sabemos cómo hacer vacunas".
Pero, Lakdawala agregó: "Simplemente no quiero que llegue allí".
Melody Schreiber es periodista independiente de salud y ciencia, y editora de "What We Didn't Expected: Personal Stories About Premature Birth".